Sous le soleil implacable du désert australien, des véhicules aux allures de fusées plates glissent presque en silence sur l’asphalte. Leur carburant ? La lumière. À bord, pas de moteur thermique ni de batterie géante : des cellules photovoltaïques, une électronique d’une précision extrême et des mois de calculs menés par des équipes étudiantes. La Bridgestone World Solar Challenge est bien plus qu’une course : c’est un laboratoire roulant où se dessine, à très haute vitesse, une autre vision de l’automobile.
3 000 kilomètres pour prouver qu’un rayon de soleil peut suffire
Créée en 1987, la World Solar Challenge relie Darwin à Adélaïde, du nord au sud de l’Australie, sur près de 3 000 kilomètres. L’épreuve, organisée tous les deux ans, impose aux concurrents de traverser le continent en utilisant principalement l’énergie captée par le soleil. Lors de l’édition 2023, le parcours officiel couvrait 3 022 kilomètres, entre routes infinies, vents latéraux, chaleur écrasante et zones où la moindre erreur de stratégie peut coûter plusieurs heures. Les voitures roulent généralement entre 70 et 100 km/h, avec des pointes supérieures selon les conditions. Mais l’objectif n’est pas seulement d’aller vite : il faut gérer chaque watt, anticiper les nuages et préserver une batterie dont la capacité reste volontairement limitée. Dans cette course, l’énergie est une monnaie plus précieuse que le carburant.
Des voitures si légères qu’elles semblent flotter
Ces véhicules ne ressemblent guère aux automobiles garées dans nos rues. Leur carrosserie, souvent faite de fibre de carbone, est pensée pour fendre l’air avec un minimum de résistance. Certains prototypes pèsent à peine 200 kilogrammes, soit l’équivalent de deux motos de grosse cylindrée, tout en embarquant panneaux solaires, système de télémétrie, batteries et pilote. Les équipes travaillent notamment sur trois obsessions : l’aérodynamisme, car réduire la traînée permet de parcourir plus de kilomètres avec la même énergie ; le rendement solaire, grâce à des cellules photovoltaïques très performantes ; et la sobriété mécanique, avec des moteurs électriques intégrés aux roues et capables d’atteindre un rendement supérieur à 95 %. Un détail peut tout changer : la position du conducteur, la forme d’un rétroviseur ou la pression des pneus sont analysées comme dans une écurie de Formule 1.
Les étudiants, pilotes d’une aventure scientifique
Derrière chaque voiture solaire se trouvent souvent 20 à 50 étudiants, épaulés par des enseignants, des ingénieurs et des partenaires industriels. Ils ne se contentent pas de construire un véhicule : ils élaborent une véritable mission. Pendant la course, une équipe d’assistance suit le prototype dans des véhicules conventionnels et surveille en direct la météo, la consommation et l’état des batteries. Les décisions se prennent parfois à la minute près : faut-il accélérer avant un front nuageux ? S’arrêter pour modifier la pression des pneus ? Incliner les panneaux pendant une pause afin de capter davantage de lumière ? Les catégories de la compétition reflètent aussi des ambitions différentes. La classe Challenger récompense les véhicules les plus rapides et les plus radicaux ; la classe Cruiser a longtemps mis l’accent sur des voitures solaires plus habitables et proches d’un usage quotidien ; la classe Adventure accueille notamment des véhicules issus d’anciennes éditions. Le vrai défi n’est pas de fabriquer une voiture du futur, mais de la faire survivre au réel.
Ce que cette course apporte à l’automobile de demain
Une voiture solaire ne peut pas encore remplacer simplement un véhicule familial sur les routes françaises : sa surface de panneaux reste limitée et l’ensoleillement varie fortement selon les saisons. Pourtant, les enseignements de cette compétition irriguent déjà l’industrie automobile. L’allègement des structures, l’optimisation des logiciels de gestion énergétique, les matériaux composites et l’amélioration des rendements électriques sont autant de pistes utiles aux voitures électriques de série. Des constructeurs intègrent désormais des panneaux solaires sur certains toits ou explorent des carrosseries capables de récupérer une petite part d’énergie renouvelable au quotidien. La course rappelle surtout une évidence : l’automobile la plus vertueuse n’est pas seulement celle qui produit mieux son énergie, mais celle qui en gaspille le moins.
Face à ces étudiants qui traversent un continent grâce à la lumière, une question demeure : si l’ingéniosité peut transformer le soleil en kilomètres, jusqu’où pourra-t-elle réinventer notre façon de nous déplacer ?